يعتبر الكحل أو الأثمد، من أقدم المواد التجميلية التي عرفها البشر، ويستخدم أيضًا لأغراض طبية، فقد استخدمه العرب وقدماء المصريين وبعض الشعوب القديمة الأخرى لعلاج أمراض العيون، وكان كلًا من الأغنياء والفقراء قديمًا، يستخدمون الكحل لتجميل أعينهم، لكن الأثرياء قديمًا كانوا يصنعون صناديق مزخرفة مصنوعة من مواد ثمينة لحفظ الكحل، نظرًا لقيمته المرتفعة لديهم، وفي بعض الأوقات، كانت تؤخذ كميات صغيرة من الكحل، ويتم خلطها بدهون حيوانية، لتسهيل عمل الدهن.
وفي الثقافة الإسلامية، فإن الكحل من السنن التي أمرنا النبي عليه الصلاة والسلام بها، فقد ورد في الحديث الذي رواه ابن عباس، عن النبي عليه الصلاة والسلام قال: "اكتحلوا الأثمد، فإنه يجلي البصر وينبت الشعر".
الكحل عبارة عن مسحوق فائق النعومة، في الماضي، وكان عالي الجودة، يُصنع عن طريق طحن الجالينا (كبريتيد الرصاص الثنائي) أو الستبنيت (كبريتيد الأنتيمون) ـ وكلاهما من السموم إذا تم ابتلاعها- ولكن يمكن أيضًا صنعه من أسود الكربون أو أكسيد الحديد ـ وهي مواد غير ضارة، وتستعمل المرأة التندوفية، منذ القدم، الكحل للتزين وحماية العين من كل الأمراض.
للكحل فوائد صحية عديدة للعيون، منها أنه يتم استخدامه لإبقاء العين باردة ونظيفة، يزيد حجم العيون، يحسن الرؤية ويقوي العيون ويحميها من أشعة الشمس الضارة، يعالج دموع العين (التدفق) وألمها، يستخدم كمكياج رائع للعين، ويحميها من الغبار والثلج.
يستخدم للوقاية والعلاج من أمراض التهاب الجفن، يستعمل للوقاية والعلاج من التراخوما، ويسمى أيضًا بالرمد الحبيبي، وهي مرض تسببه الجراثيم، وقد يؤدي إلى فقدان البصر، كما يستخدم للوقاية والعلاج من مرض إعتام عدسة العين، للوقاية والعلاج  من مرض التنكس البقعي، وهو مرض شائع لدى كبار السن، نتيجة ترقق البقعة ونقص وصول الدورة الدموية إليها، والبقعة هي الجزء الخلفي من العين، تتصل بشبكية العين.
كما يحسن من وظائف الأوعية الدموية الموجودة في العين، يستخدم للوقاية والعلاج من التهاب الملتحمة كونه مبيد للجراثيم، فهو يقتل الجراثيم التي تتجمع في شكل حمأة على جوانب العين.
يمكن استخدامه لوقف النزيف في بعض الحالات، كما يعمل على خفض ضغط العين.
ولهذه الفوائد الجمة، ازداد تمسك المرأة التندوفية بهذه المادة التجميلية التقليدية، بشكل لافت للنظر، خاصة في المناسبات والأفراح والأعياد.